Este productor de cine italiano, junto a Carlo Ponti, también productor, llevó al cine italiano a la escena internacional tras la Segunda Guerra Mundial. Produjo o coprodujo más de 500 películas, 38 de las cuales fueron nominadas a los premios Óscar. También tuvo una breve carrera como actor a finales de los años treinta y comienzos de los cuarenta.
El nombre de De Laurentiis se hizo popular con sus producciones más comerciales, que convirtieron su firma en sinónimo de diversión: la versión de King Kong, de 1976, con Jessica Lange; Orca, la ballena asesina (1977), con Richard Harris, Charlotte Rampling y la aparición de una joven Bo Derek; El desafío del búfalo blanco (1977), con Charles Bronson y Kim Novak; Huracán (1979), con Mia Farrow y Jason Robards; la versión de Flash Gordon de 1980 (con estrellas como Timothy Dalton, Max von Sydow y Ornella Muti, y música del grupo Queen); Conan el Bárbaro (1982), película que lanzó al estrellato a Arnold Schwarzenegger; y Halloween II (secuela de la película de John Carpenter de 1978). También produjo proyectos más arriesgados, como los del director David Lynch: Dune (1984), que fue un fracaso comercial, y Terciopelo azul (1986).
De Laurentiis también hizo varias adaptaciones de obras de Stephen King, incluyendo Ojos de Fuego (1984), La zona muerta (1985), Los ojos del gato (1985) y Silver Bullet. En 1992, El ejército de las tinieblas o Army of Darkness fue producido conjuntamente por De Laurentiis, Robert Tapert y la estrella de la película, Bruce Campbell. También produjo la criticada Maximum Overdrive, de 1986, ópera prima de Stephen King como director, en la cual, por el paso de un cometa, el mundo quedaba durante ocho días sometido al dominio de las máquinas. Esta cinta luego se convirtió en película de culto por la aparición del camión Western Star con la cabeza del Green Goblin y la destacada música de AC/DC. Produjo la primera película donde aparecía el personaje de Hannibal Lecter escrito por Thomas Harris: Manhunter (Michael Mann, 1986).
Tal vez por su discreto resultado comercial, renunció a producir la secuela escrita por el mismo autor, The Silence of the Lambs, una decisión de la que luego se arrepentiría profundamente debido al éxito comercial y los premios Óscar que cosechó la versión dirigida por Jonathan Demme. Sí produjo las dos películas posteriores sobre Lecter: Hannibal (2001, Ridley Scott) y Red Dragon (2002, Brett Ratner). Esta última era realmente una precuela, a modo de nueva versión de Manhunter, película que De Laurentiis consideraba fallida. También produjo Hannibal Rising (2007), otra precuela que se remonta a la niñez de Lecter para narrar cómo se convirtió en asesino.
Desde su primera película, L’ultimo combattimento (1940), De Laurentiis produjo casi 150 películas.
El productor cinematográfico murió el 11 de noviembre de 2010, a los 91 años, en su residencia de Beverly Hills, California, de causas naturales debido a su avanzada edad.
