Los restos de un cometa que explotó en el aire pudieron haber arrasado una antigua aldea en Siria, según una nueva investigación, publicada recientemente en la revista Nature Scientific Reports. La aldea de Abu Hureyra fue un antiguo asentamiento prehistórico situado en el norte de Siria hace unos 13.000 años.
El yacimiento fue excavado con prisas entre 1972 y 1973, antes de que la construcción de la presa de Taqba en el río Éufrates inundara los restos bajo las aguas del nuevo lago Assad. Pero estas excavaciones apresuradas expusieron superficies ricas en carbono que contenían esferas de vidrio formadas por la fundición del suelo. Asimismo también se hallaron muestras ricas en hierro y azufre y nanodiamantes. Estos materiales son indicadores de temperaturas extremadamente altas, como las que se producen cuando un fragmento de roca explota en el aire.
Un equipo de investigadores dirigido por Andrew Moore, arqueólogo del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York (el mismo que dirigió las excavaciones de emergencia del yacimiento en la década de 1970), y en el que ha participado James Kennett, profesor emérito de la Universidad de California en Santa Barbara, recientemente reexaminó con mayor detalle algunos de los materiales procedentes del yacimiento.
Los científicos desarrollaron asimismo métodos experimentales para replicar estos materiales descubiertos en la aldea, que «proporcionaron nuevos conocimientos sobre cómo se formó el vidrio fundido y cómo las plantas y otros materiales se incorporaron en él», ha explicado Moore. La fusión de los minerales que se encuentran en el suelo requiere temperaturas de más de 3.600ºC «lo suficientemente calientes como para que hiervan los granos de cuarzo», continúa explicando Moore. «Es imposible explicar estos minerales derretidos en el vidrio fundido por cualquier proceso natural que no sea un evento de impacto cósmico», concluye el arqueólogo.
El equipo decidió reexaminar el vidrio con más detalle, y su análisis de la composición coincidió con un hallazgo de 2012 que afirmaba que una ráfaga de aire había destruido Abu Hureyra,lo que sugiere que el tranquilo modo de vida de los aldeanos terminó abruptamente cuando uno o más fragmentos de un cometa que pasaba cerca de la Tierra explotaron en el aire, justo sobre la aldea. «Las personas que estaban en o cerca de la aldea de Abu Hureyra en el momento de la explosión habrían visto un inmenso destello en el cielo, el equivalente a una explosión nuclear. Unos segundos después, habrían resultado incinerados por el calor extremo que produjo la misma. La ola de calor destruyó la aldea y todo lo que había en ella, dejando una capa de material quemado en la superficie», explica Moore. Los observadores que se hallaban a varias decenas de kilómetros del lugar habrían visto el destello, escuchado la explosión y sentido la ola de calor, pero probablemente lograron sobrevivir a la detonación.
