El artefacto fue descubierto por un equipo de documentales de televisión que buscaba los restos de un avión de la Segunda Guerra Mundial. Los buzos notaron un gran objeto hecho por humanos cubierto parcialmente por arena en el lecho marino.
La proximidad a la Costa Espacial de Florida, junto con la construcción moderna del objeto y la presencia de mosaicos cuadrados de ocho pulgadas, llevaron al equipo del documental a contactar a la NASA.
La última misión Challenger, denominada STS-51L, fue comandada por Francis R. «Dick» Scobee y pilotada por Michael J. Smith. Los otros miembros de la tripulación a bordo eran los especialistas de misión Ronald E. McNair; Ellison S. Onizuka y Judith A. Resnik; el especialista en carga útil Gregory B. Jarvis; y la maestra S. Christa McAuliffe.
Un mal funcionamiento importante 73 segundos después del despegue, el 28 de enero de 1986, resultó en la pérdida del Challenger y los siete astronautas a bordo. Una investigación de la agencia mostró más tarde que las temperaturas frías inesperadas afectaron la integridad de los sellos de las juntas tóricas en el segmento del propulsor del cohete sólido, cuyo lanzamiento estaba programado como la misión número 25 del transbordador de la agencia.
