En las profundidades de la superficie del océano, el lecho marino contiene grandes cantidades de depósitos similares al hielo que se producen de forma natural, formados por agua y gas metano concentrado. Durante décadas, los científicos del clima se han preguntado si este reservorio de hidratos de metano podría «derretirse» y liberar cantidades masivas de metano –un potente gas de efecto invernadero– al océano y la atmósfera a medida que aumenta la temperatura del océano. Una nueva investigación de científicos de la Universidad de Rochester, el Servicio Geológico de EE. UU. y la Universidad de California Irvine es la primera en mostrar directamente que el metano liberado por la descomposición de los hidratos no llega a la atmósfera.
Los investigadores, incluidos John Kessler, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra, y DongJoo Joung, ex científico investigador en el laboratorio de Kessler y ahora profesor asistente en el Departamento de Oceanografía de la Universidad Nacional de Pusan en Corea, llevaron a cabo el estudio en las regiones de latitud media: las zonas subtropicales y templadas de la Tierra. Si bien la estabilidad del reservorio de hidratos de metano es sensible a los cambios de temperatura, «en las regiones de latitud media donde se realizó este estudio, no vemos señales de emisiones de metano hidratado a la atmósfera», dice en un comunicado Joung, el primer autor del estudio, publicado en Nature Geoscience.
Cómo se forman, estabilizan y degradan los hidratos de metano Encerrado en hidratos de metano similares al hielo, el metano no tiene ningún efecto sobre el clima. Pero liberado a la atmósfera, actúa como un poderoso gas que atrapa el calor. La atmósfera actual contiene metano emitido por las actividades humanas, como la extracción y el uso de combustibles fósiles, la agricultura y los vertederos, y el metano emitido naturalmente por los humedales, los incendios forestales, los entornos acuáticos, las zonas costeras y las filtraciones en tierra.
Los sedimentos oceánicos son depósitos masivos de antiguos depósitos de metano natural en forma de hidratos de metano. «La cantidad de metano encerrado en hidratos de gas a nivel mundial es asombrosa», dice Joung. Científicos han planteado la hipótesis de que la liberación de incluso una parte de este reservorio podría exacerbar significativamente el cambio climático.
Dice Kessler: «Imagínese una burbuja en su pecera que va desde el fondo del tanque hasta la parte superior y explota y libera lo que sea que haya en esa burbuja al aire por encima de ella; esa fue la forma en que muchas personas vieron cómo la descomposición de hidratos podría contribuir a nuestro mundo que se calienta». Los hidratos de gas se forman donde el metano y el agua se encuentran en condiciones de alta presión y baja temperatura. En las partes del océano ubicadas en las latitudes medias templadas y subtropicales, los hidratos pueden permanecer estables solo a profundidades por debajo de los 500 metros debajo de la superficie del mar. En general, los hidratos se vuelven más estables cuanto más profundos están debajo de la superficie del mar.
Eso significa que el límite de estabilidad superior para los hidratos de metano (500 metros) es un «punto ideal». Es el más susceptible a derretirse bajo el calentamiento de las temperaturas del agua de mar, y es la distancia más corta que tendría que viajar una burbuja de metano «previamente hidratado» antes de llegar a la atmósfera. Pero incluso en este punto los investigadores no observaron evidencia de que se emitiera metano hidratado a la atmósfera.
